Rakettiuutisia: Ariane 64 lensi kauniisti ja hyvästi Orbex

Viime aikoina on tapahtunut paljon avaruusliikenteessä. Tuoreimpana, ja kenties tärkeimpänä tapahtumana oli eilen 12. helmikuuta Ariane 6:n raskaimman version, Ariane 64:n, ensimmäinen laukaisu.

Neljällä kiinteäpolttoaineisella apuraketilla varustettu raketti vei avaruuteen 32 Amazon Leo -tietoliikennesatelliittikonstellaation satelliittia. Kyseessä oli myös Ariane 6:n ensimmäinen täysin kaupallinen lento; tähän saakka tehdyt viisi aikaisempaa Ariane 6:n lentoa veivät avaruuteen institutionaalisia eurooppalaissatelliitteja. 

Amazon on tilannut kaikkiaan 18 Ariane 6:n lentoa Amazon Leo -satelliittiensa laukaisuun. Kaikkiaan Amazon on varannut yli 100 laukaisua neljältä eri yhtiöltä lähettääkseen yhteensä yli 3200 satelliittia. Nyt näistä on avaruudessa on 214, sillä ennen tätä Arianen lentoa satelliitteja oli laukaistu seitsemällä amerikkalaisrakettien lennoilla.

Ariane 64 voi viedä avaruuteen matalalle kiertoradalle noin 20 tonnia massaltaan olevan kuorman. Kun raketissa on kahdesta nokkakartiovaihtoehdosta suurempi – kuten nyt oli – on raketti 62 metriä korkea. Hyötykuormatilaa tästä on 20 metriä.

Katso Arianen tyylipuhdas laukaisu Arianespacen videolta.

Arianen lennon VA267 logo. Kuva: Arianespace.

Briteissä tapahtuu: Skyrora ostanee vaikeuksiin ajautuneen Orbexin

Samaan aikaan kun saksalainen Isar Aerospace valmistautuu oman rakettinsa toiseen koelentoon ja toinen saksalaisyhtiö, Rocket Factory Augsburg seuraa hieman jäljessä oman rakettinsa ensilentovalmisteluissa, niiden brittiläinen kilpailija 

Brittiläinen laukaisupalveluyhtiö Orbex joutui maksukyvyttömyysmenettelyyn sen jälkeen, kun suunniteltu fuusio ranskalais-saksalaisen The Exploration Companyn kanssa kariutui.

Yhtiöt neuvottelivat kaupasta loppuvuodesta 2025 ja allekirjoittivat aiesopimuksen tammikuussa. Pian tämän jälkeen Orbex joutui kuitenkin sulkemaan Tanskassa sijaitsevan rakettimoottoritehtaansa, irtisanoi 90 työntekijää ja tehtaan omistanut tytäryhtiö hakeutui konkurssiin. 

Nyt helmikuun alussa Orbex ilmoitti käynnistäneensä virallisesti maksukyvyttömyysmenettelyn, mikä asettaa myös noin 150 Britannian työntekijää irtisanomisuhan alle. Yhtiön mukaan rahoitus- ja yritysjärjestelyneuvottelut eivät tuottaneet tulosta.

Toimitusjohtaja Phil Chambersin mukaan päätös on suuri pettymys, sillä yhtiö oli lähellä Prime-rakettinsa ensimmäisiä koelentoja. Maksukyvyttömyysmenettelyn aikana voidaan etsiä ostajaa koko liiketoiminnalle tai sen osille. Ilman merkittävää lisärahoitusta sekä Prime- että suunnitteilla ollut suurempi Proxima-raketti saattavat jäädä toteutumatta.

Pientä toivoa yhtiölle ja sen työntekijöille saattaa tulla kuitenkin toiselta brittiläiseltä rakettivalmistajalta, samankaltaiselta Skyrora-yhtiöltä. 

Glasgow’ssa päämajaansa pitävä rakettivalmistaja harkitsee Orbexin valikoitujen osien ostamista. Erityisen kiinnostava on Skotlannin pohjoisosassa Sutherlandissa sijaitseva laukaisukeskua. Tähän saakka Skyrora on suunnitellut käyttävänsä Shetlanninsaarilla Skotlannissa, aivan Ison-Britannian pohjoisimmassa osassa, sijaitsevaa SaxaVord Spaceport -laukaisukeskusta, mihin verrattuna mantereella sijaitseva Sutherland on kätevämpi.

Skyroran mukaan mahdollinen kauppa voisi sisältää jopa 10 miljoonan punnan investoinnin ja varmistaisi, että Orbexin kehittämä teknologia ja Sutherlandin kaukaisukeskus pysyisivät brittiläisessä omistuksessa. Yhtiö korostaa myös haluavansa turvata julkista rahoitusta saaneet hankkeet.

Orbex on työllistänyt noin 160 henkilöä ja se on ollut yksi kiinnostavimmista uusista eurooppalaisista avaruusraketteja kehittäneistä yhtiöistä. Valitettavasti siitä tulee näistä ensimmäinen, joka joutuu heittämään hanskat tiskiin – ainakin omalla nimellään.

Orbex Prime -raketti. Kuva: Orbex.