Smile! - Olet nyt avaruudessa
Tänä aamuna kello 5:52 CEST eurooppalainen Vega-C -kantoraketti laukaistiin onnistuneesti Ranskan Guayanasta Euroopan avaruussatamasta. Kyydissään raketilla oli SMILE-avaruusluotain, jonka tehtävänä on parantaa ymmärrystämme aurinkomyrskyistä, geomagneettisista myrskyistä ja avaruussäästä yleisesti – aiheista, jotka ovat erityisen kiinnostavia suomalaisesta näkökulmasta.
Suomi osallistuu mission tieteelliseen puoleen. Kyseessä on yhteishanke Euroopan avaruusjärjestön (ESA) ja Kiinan tiedeakatemian (CAS) välillä. Yli 250 eurooppalaista ja kiinalaista tutkijaa kuuluu konsortioon, mukaan lukien suomalaiset asiantuntijat, jotka osallistuvat tieteelliseen suunnitteluun, mallinnukseen sekä maahavaintojen tukeen (esimerkiksi revontulihavaintojen ja tutkaverkostojen koordinoimiseen).
SMILE (Solar wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer) paljastaa, miten Maan magneettikenttä reagoi Auringosta tuleviin hiukkasvirtoihin ja säteilypurkauksiin. Luotain ottaa maailman ensimmäiset röntgenkuvat Maan magneettikentästä röntgenkamerallaan ja tekee samalla havaintoja ultraviolettikameralla revontulista jatkuvasti jopa 45 tunnin jaksoissa.
Laukaisu oli myös merkittävä siinä mielessä, että kyseessä oli ensimmäinen Vega-C-lento, jonka operoi italialainen Avio. Aiemmat Vega-laukaisut hoiti Arianespace yhteistyössä Avion kanssa.
Laukaisun ja irtautumisen jälkeen ensimmäinen signaali SMILE:lta vastaanotettiin ESAn New Norciassa, Australiassa sijaitsevalla maa-asemalla. Pian sen jälkeen luotaimen aurinkopaneelit avautuivat onnistuneesti, minkä ansiosta se tuottaa sähköä järjestelmilleen ja mittalaitteilleen.
Seuraavan kuukauden aikana SMILE nostaa kiertoratansa korkeutta vähitellen 11 moottoripoltolla. Lopulta se asetetaan kiertämään Maata hyvin elliptisellä radalla, joka vie sen jopa 121 000 kilometrin korkeuteen Pohjoisnavan yläpuolelle. Soijaan radan matalin kohta on noin 5 000 kilometrin korkeudessa Etelänavan yläpuolella.
Tieteelliset havainnot SMILE aloittaa virallisesti heinäkuussa, kun tiimi on saanut vapautettua mittalaitepuomit, avattua kameroiden suojukset ja varmistettua, että kaikki järjestelmät toimivat odotetusti.