Onnea, 60-vuotias ESRANGE!
Rakkaassa naapurimaassamme Ruotsissa, ylhäällä sen Lapissa sijaitsee aivan Kiirunan luona eräs Euroopan tärkeimmistä avaruuskeskuksista: ESRANGE. Se täyttää tänään 24. syyskuuta 60 vuotta; se perustettiin virallisesti 24. syyskuuta 1966 ja varsinaiseen toimeen siellä päästiin pari kuukautta myöhemmin.
Kuuden vuosikymmenen aikana sieltä on laukaistu yli 600 luotausrakettia ja noin 700 stratosfääri-ilmapalloa.
Mikropainovoima- ja avaruustutkimuksessa käytettävät luotausraketit nousevat avaruuteen, jopa yli tuhannen kilometrin korkeuteen, mutta palaavat saman tien takaisin laajalle turva-alueelle ESRANGEn luona. Lennon aikana raketin sisällä olevat tutkimuslaitteet ovat yli kymmenen minuutin ajan, joskus jopa noin 20 minuuttia, vapaassa putoamisliikkeessä eli "painottomuudessa" (tarkkaan ottaen mikropainovoimassa). Koska raketit lentävät ilmakehän läpi ja sen yläpuolelle, voidaan lennoilla tehdä myös havaintoja esimerkiksi yläilmakehästä, mitä on muutoin vaikea tutkia.
Stratosfääripallot puolestaan saattavat olla jopa jääkiekkostadionin kokoisia kaasupalloja, jotka kantavat allaan usean tonnin massaisia tutkimuslaitepaketteja. Ne katsovat tyypillisesti ylös avaruuteen tai tutkivat ilmakehää; koska olosuhteet yli 30 kilometrin korkeudessa ovat käytännössä hyvin avaruudelliset, testataan lennoilla myös satelliitteihin myöhemmin asennettavia laitteita.
Ruotsin avaruusviranomaisten alainen yhtiö SSC Space on operoinut ESRANGEn toimia vuodesta 1972 alkaen.
ESRANGE on myös tärkein ruotsalainen satelliittien ohjaus- ja vastaanottokeskus. Siellä on nykyisin yli 40 antennia, joiden avulla otetaan vastaan dataa satelliiteista ja joiden kautta myös ohjataan muutamia satelliitteja. Alueella on myös Euroopan avaruusjärjestön satelliittiasema.
Arktinen sijainti, laaja rakettien ja pallohyötykuormien laskeutumisalue sekä hyvä keskuksen infrastruktuuri tekevät ESRANGEsta erään Euroopan tärkeimmistä avaruustoimintaan erikoistuneista keskuksista.
Syy siihen, miksi ESRANGE perustettiin, on toinen Euroopan avaruusjärjestön edeltäjistä ESRO (European Space Research Organisation, Euroopan avaruustutkimusjärjestö). Se valitsi Kiirunan 1960-luvun alussa revontulivyöhykkeellä sijaitsevaksi tutkimuspaikakseen. Tarkoituksena oli nimenomaan laukaista raketteja alhaalta revontulialueelle – siis revontulten sisään – samaan aikaan kun niitä tutkitaan muutoin niin Maan pinnalta kuin avaruudestakin. Rakentaminen alkoi 1964 ja ensimmäinen luotausraketti laukaistiin 20. marraskuuta 1966.
Viime vuosina keskukseen on rakennettu testipenkkejä eurooppalaisille rakettiyhtiöille, kuten Isar Aerospacen Spectrum-rakettien moottorien testaamiseen. Myös uudelleenkäytettävän raketin koekappale Themis tekee sieltä pian koelentonsa. Lento on vain lyhyt hyppäys, mutta sen avulla tähdätään korkeammalle.
ESRANGE myös tähtää ylemmäs, sillä siellä tehdään valmisteluita myös kiertoradalle nousevien rakettien laukaisuun. Ensimmäinen saattaa olla amerikkalainen Firefly Aerospace vuonna 2028.