Omalaatuinen koelento: Starfall
SpaceX laukaisi kesäkuun 23. päivänä 2026 Falcon 9 -raketin Floridasta hyvin omalaatuiselle lennolle. Yllättäen julkisuuteen pompahtanut Starfall-alus lähetettiin koelennolle, jolla alus ei asettunut kiertämään Maata, vaan putosi Tyynellemerelle noin 1 300 km:n päähän Yhdysvaltain länsirannikolta.
Starfall on SpaceX:n uusi, miehittämätön paluukapseli, joka on suunniteltu tuomaan lastia takaisin Maahan kiertoradalta tai lähiavaruudesta. Se on kiekkomainen (halkaisija noin 3,1 m, korkeus 0,75 m), tyhjäpainoltaan noin 2 100 kg ja kykenee tuomaan alas Maahan avaruudesta jopa 1 000 kg hyötykuormaa.
Tästä koelennosta ei ole kerrottu paljoakaan sen lisäksi, että se tapahtui ja sujui suunnitellusti. Jälkikäteen pieni Starbase Brewing -panimo ilmoitti, että rahtina Starfall-lennolla oli sen koelaite nimeltä MicroBrew-2 (Brewery Archive Space Exposure Demonstrator). Koelaite ei ollut aktiivinen, vaan siinä oli mukana lähinnä näytteitä: erilaisia olut- ja viinihiivakantoja sekä teksasilaisia kasvien siemeniä.
Kyse oli osittain mainoksesta, osittain puolivakavasta tutkimuksesta ja osittain SpaceX-tyyppisestä vitsistä. Esimerkiksi Dragon-aluksen ensimmäisellä koelennolla rahtina oli suuri juusto. Tulevaisuudessa, kun avaruudessa on enemmän asutusta, on siellä varmasti myös panimoita.
Starfall-paluukapselin tulevat tehtävät ovat paljon hiivan lennättämistä tärkeämpiä.
Kun tähän mennessä päähuomio on ollut rahdin kuljettamisessa Maasta avaruuteen, on vähitellen kiinnostavaa myös rahdin tuominen sieltä alas. Nyt vain avaruusasemilta tuodaan paitsi avaruuslentäjiä, niin myös avaruudessa tehtävien tutkimusten näytteitä alas Maahan, mutta tulevaisuudessa, kun kiertoradalla on mm. tehtaita, on sieltä saatava tavaraa alas kätevästi ja edullisesti. Tämä onnistuu Starfall-kapseleilla.
Lisäsi kapselit voivat lentää itsekseen ja niissä voi olla tutkimus- ja tuotantolaitteita. Ne lentävät tarvittavan ajan avaruudessa ja palaavat takaisin. Esimerkiksi lääkemolekyylejä, valokuitua ja puolijohteita voitaisiin tehdä kapseleihin mahtuvilla laitteilla.
Kapseleilla voidaan myös toimittaa tonnin verran tavaraa nopeasti avaruuden kautta minne vain maapallolla. Esimerkiksi sotilaat ovat erittäin kiinnostuneita tästä, sillä ne voisivat saada näin tavaraa vaikka toiselle puolelle maapalloa vain noin tunnissa. Starfall on ollut hyvin salainen oletettavasti juuri tämän mahdollisen (ja todennäköisen) sotilaskäytön vuoksi.
Starfall -kapseli koostuu kahdesta osasta: irrotettavasta hiilikuituisesta lämpökilvestä sekä sen päällä olevasta alumiinisesta yläosasta, jonka sisällä on lastitila ja missä on mm. asennonsäätölaitteet.
