Avaruustehdas käynnistyi

Brittiläinen Space Forge -yhtiö ilmoitti joulukuun viimeisenä päivänä, että sen viime kesänä avaruuteen laukaisema ForgeStar-1 on tuottanut ensimmäiset, kiinnostavat tulokset. Kyseessä on jotakuinkin mikroaaltouunin kokoinen satelliitti, joka pitää sisällään minikokoisen tehtaan, joka testaa puolijohdemateriaalian tekemistä avaruuden olosuhteissa.

Satelliitissa on uuni, joka on onnistuttu kuumentamaan noin 1 000 celsiusasteeseen. Yhtiö ainomuksena on lähettää avaruuteen lähitulevaisuudessa suurempi satelliitti, jonka avulla voidaan valmistaa avaruudessa puolijohteita, jotka ovat noin 4000 kertaa puhtaampia kuin Maassa tuotetut. Salaisuutena on avaruuden mikropainovoima, missä atomit asettuvat täydellisemmin kolmiulotteiseen rakenteeseen. Avaruuden olosuhteissa myös materiaaliin tulee vähemmän epäpuhtauksia.

Space Forgen suunnitelmissa on avaruustehdas, missä voitaisiin tehdä puolijohdemateriaalia jopa 10 000 sirulle. Yhtiö kaavailee myös menetelmää, millä materiaalia voitaisiin tuoda kätevästi Maahan; kehitteillä on Pridwen -niminen, suureksi puhallettava lämpökilpi, jonka suojassa toimitus tapahtuisi maapallon pinnalle.

Puolijohteiden lisäksi kiinnostavaa olisi tuottaa avaruudessa lääkkeitä sekä esimerkiksi keinoelimiä. Ongelmana toistaiseksi on ollut avaruuteen pääsyn kalleus, mutta jo nyt hintataso tekee pinenen mittakaavan avaruustehtaat kannattaviksi. 

Uusien, vieläkin edullisempien rakettien myötä avaruustehtaat tulevat varmasti arkisiksi – ensin huippulaatuisille ja kalliille erikoismateriaaleille, mutta myöhemmin myös bulkkituotannolle.